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왜행성 세레스?
우리 태양계에는 수십 개의 왜행성이 있을 수 있습니다. 명왕성은 우리 태양계에서 가장 인기 있는 왜행성이지만 처음으로 발견된 것은 아닙니다. 1800년대 초, 천문학자들은 화성과 목성 사이에서 태양 주위를 도는 희미한 빛의 점을 발견했습니다. 명왕성과 마찬가지로 이 물체는 빠르게 행성으로 분류되었습니다. 새로 발견된 행성은 세레스(Ceres)라고 불렸고 천문학자들은 곧 그것이 진짜 행성이 되기에는 너무 작을 수도 있다는 것을 깨달았습니다.
발견
1500년대 후반에 천문학자 요하네스 케플러는 화성과 목성의 궤도 사이에 거대한 간격이 있음을 관찰했습니다. 그는 행성이 너무 커서 아무것도 담을 수 없기 때문에 이 지역에 행성이 존재해야 한다고 결론지었습니다. 다른 행성이 존재한다는 생각은 오랫동안 흔들려 왔습니다. 천문학자들은 대부분 거대한 간격이 발견되지 않은 행성의 궤도일 뿐이라고 생각합니다. 1801년 천문학자 주세페 피아치는 이 간격을 도는 작은 천체를 발견했습니다. 그 이름은 세레스이고 많은 천문학자들은 사라진 행성을 발견했다고 생각합니다. 그러나 추가 관찰 결과 세레스가 훨씬 더 작다는 것이 밝혀졌습니다. 그들이 어떤 망원경을 사용하든 세레스는 배경 별과 거의 구별되지 않는 작은 빛의 점에 불과했습니다. 그 후 몇 년 동안 이 균열에서 세레스와 같은 더 작은 물체가 발견되었습니다. 둘 다 행성으로 지정되었지만 천문학자 윌리엄 허셜은 다른 생각을 가지고 있었습니다. 1802년에 그는 이러한 물체를 행성이 아닌 천체로 분류해야 한다고 결론지었습니다. 그는 새로운 분류를 "별처럼"이라는 뜻의 그리스어인 "소행성"이라고 명명했습니다. 그러나 허셜의 결론에도 불구하고 천문학자들은 이러한 작은 물체를 행성으로 분류합니다. 시간이 지남에 따라 화성과 목성 사이에서 점점 더 많은 물체가 발견되었습니다. 1850년대에 천문학자들은 이것이 행성이 아니라 소행성이라는 결론을 내리기 시작했습니다. 화성과 목성 사이의 텅 빈 것처럼 보이는 지역에는 실제로 소행성대라고 알려진 수많은 소행성이 있습니다. 세레스 자체는 소행성대에서 가장 큰 물체임에도 불구하고 소행성으로 재분류되었다. 2006년 명왕성이 왜행성으로 강등되었을 때 세레스는 소행성에서 왜행성으로 격상되었습니다. 2014년 3월 NASA의 던 우주선이 궤도에 진입하여 로봇 우주선이 방문한 최초의 왜행성이 되었습니다. 그것은 매우 흥미롭고 아름다운 세계를 보여줍니다.
세레스의 특징
세레스는 평균 2억 5,700만 마일(4억 1,300만 킬로미터)의 거리에서 태양 주위를 공전하며, 태양 주위를 한 바퀴 도는 데 지구 시간으로 4년이 조금 넘게 걸립니다. 직경이 584마일에 불과한 세레스는 명왕성보다 훨씬 작습니다. 작은 크기에도 불구하고 여전히 지질학적 변화의 증거를 보여줍니다. 놀랍게도 던은 표면 화산 활동, 특히 아후나 몬스라고 불리는 극저온 화산의 발견에 대한 명확한 증거를 밝혔습니다. 흥미롭게도 화산 활동이 과거 2억 4천만 년 동안 일어났을 수 있다는 증거가 있는데, 세레스의 나이가 고작 45억 년이라는 점을 감안할 때 상대적으로 짧은 기간입니다. 세레스가 그렇게 오랜 시간 동안 지질학적으로 어떻게 활동했는지는 미스터리로 남아 있습니다. 지구의 화산과 달리 세레스의 화산은 용암을 분출하지 않습니다. 대신 그들은 물을 뿜어내는데, 이는 세레스가 오래 전에 지하에 액체 상태의 물이 있었음을 암시합니다. 분화구는 세레스에서 가장 지배적인 지질학적 특징이지만, 소행성대에서 세레스의 위치를 고려할 때 생각보다 흔하지 않습니다. 충돌 크레이터가 없다는 것은 표면이 지질학적 힘에 의해 재형성되었다는 강력한 증거입니다. 그러나 아마도 세레스의 가장 흥미로운 특징은 표면 전체에 흩어져 있는 밝은 반점의 발견일 것입니다. 이 점들은 주변 표면보다 훨씬 더 밝으며 그 구성은 새벽까지 미스터리로 남아 있었습니다. 2015년 NASA는 밝은 점이 대부분 소금으로 구성되어 있다고 발표했습니다.
