명왕성은 왜 행성이 아닐까?

명왕성은 왜 행성이 아닐까?

명왕성

2006년 이전에 초등학교나 중학교를 다녔다면 태양계가 9개의 행성으로 구성되어 있다는 지식을 기억할 것입니다. 수성은 태양에서 가장 가까운 행성이고 명왕성은 태양에서 가장 먼 행성입니다. 그러나 2006년 이후로 태양계 모델은 약간의 변화를 겪었습니다. 태양 주위를 공전하는 9개의 행성 대신 이제 8개의 행성이 있습니다. 2006년 이후 명왕성은 더 이상 천문학계에서 행성으로 간주되지 않습니다. 불쌍한 명왕성에게 무슨 일이 일어 났을까요?

아홉 번째 행성?

명왕성이 한때 행성으로 정의된 이유와 그 정의가 결국 변경된 이유를 이해하려면 먼저 이 작은 세계의 역사를 이해해야 합니다. 1930년 미국의 천문학자 클라이드 톰보가 명왕성을 발견했습니다. 천문학자들은 당시 천문학자들이 천왕성과 해왕성 궤도의 특정 측면을 설명할 수 없었기 때문에 해왕성 궤도 너머에 지구 질량 정도의 물체가 존재한다고 믿었습니다. 천왕성과 해왕성의 궤도는 약간 기울어져 있으며 두 행성의 측정된 크기와 질량을 기준으로 천문학자들은 왜 기울어졌는지 설명할 수 없습니다. 그러나 다른 행성이 해왕성 궤도 밖에 존재한다면 그 중력은 천왕성과 해왕성의 궤도에서 관찰된 변화를 설명할 수 있습니다. 천문학자들은 이 신비로운 세계를 "Planet X"라고 불렀습니다. 전 세계의 천문학자들은 이미 탐구를 시작했습니다. 1930년 클라이드 톰보는 해왕성 너머 태양 주위를 공전하는 물체의 존재를 확인한 최초의 천문학자가 되었습니다.

태양계의 9개 행성 분류.

흥미롭게도 이 물체는 천문학자들이 Planet X가 있을 것이라고 예측한 위치와 거의 정확히 일치합니다. 이 물체는 곧 지하 세계의 로마 신의 이름을 따서 명왕성으로 명명되었습니다. 수십 년 동안 천문학자들은 태양계에서 아홉 번째 행성을 발견했다고 생각했습니다. 명왕성의 실제 크기와 질량은 1978년 명왕성에서 가장 큰 위성인 카론이 발견되기 전까지 미스터리로 남아 있었습니다. 명왕성 주변 궤도에서 발견된 물체를 통해 천문학자들은 명왕성의 질량을 정확하게 측정할 수 있습니다. 명왕성은 지구 질량의 0.2%에 불과합니다. 이로 인해 명왕성은 우리 달보다 훨씬 덜 무거웠고 명왕성이 Planet X가 아니라는 것이 금방 분명해졌습니다. 명왕성은 너무 작아서 천왕성과 해왕성의 궤도에서 관찰된 변화를 일으키지 못합니다. 흥미롭게도 1980년대에 보이저 2호가 천왕성과 해왕성을 지나갔을 때 천문학자들은 천왕성과 해왕성의 질량을 놀라운 정확도로 측정할 수 있었고 Planet X의 존재를 예측하는데 사용된 초기 수치가 틀렸다는 것을 발견했습니다. 실제 질량을 알고 있는 천문학자들은 이제 다른 행성의 존재를 언급하지 않고도 천왕성과 해왕성의 궤도를 설명할 수 있습니다. 명왕성은 Planet X가 아닐 수도 있고 이전에 생각했던 것만큼 크지 않을 수도 있습니다. 그러나 여전히 행성으로 정의됩니다.

행성이란?

1990년대에 천문학자들이 비슷한 크기와 질량을 가진 다른 세계를 발견하기 시작하면서 명왕성의 행성 지위에 의문이 제기되었습니다. 2005년 천문학자들은 해왕성 너머 태양 주위를 공전하는 또 다른 물체를 발견했다고 발표했습니다. 에리스라고 불리는 새로운 물체는 명왕성보다 훨씬 큽니다. 일부 천문학자들은 에리스와 다른 유사한 물체를 행성으로 간주해야 한다고 믿습니다. 그러나 IAU는 이 모든 객체를 단순히 재분류해야 하는지 의문을 제기했습니다. 2006년까지 행성이 무엇인지에 대한 합의된 정의가 없었습니다. 2006년에 국제 천문 연맹은 행성의 공식 정의를 발표했습니다. 그들은 세 가지 기준을 사용했습니다.

 

'물체는 태양 주위를 공전해야 합니다.'
'물체의 중력은 물체를 구 안으로 끌어당길 만큼 충분히 강해야 합니다.'
'물체는 궤도에서 파편을 제거할 수 있을 만큼 충분히 무거워야 합니다.'

 

수성에서 해왕성까지의 모든 행성은 이 세 가지 기준을 충족하지만 명왕성은 그렇지 않습니다. 명왕성은 태양 주위를 공전하고 구형이지만, 명왕성은 궤도에서 잔해를 제거할 만큼 강한 중력이 부족합니다. 이 정의는 명왕성과 비슷한 질량의 다른 물체를 왜소행성이라는 새로운 분류에 넣습니다.

독특하고 흥미로운 세계

명왕성에 새로운 분류가 주어졌을지 모르지만, 이 새로운 시스템은 독특하고 흥미로운 세계로서의 명왕성의 지위를 손상시키지 않습니다. 2015년 뉴 호라이즌스 우주선은 명왕성계의 첫 근접 비행을 완료하여 인간에게 명왕성 표면의 첫 번째 클로즈업 고해상도 이미지를 제공했습니다. 뉴호라이즌스는 아무도 예상하지 못한 세상을 공개했습니다. 광활한 빙상, 얼음으로 이루어진 산, 액체 질소로 이루어진 강과 호수, 지질학적 활동의 증거 등입니다.

명왕성은 더 이상 행성으로 간주되지 않을 수 있지만 여전히 우리 태양을 공전하는 8개의 행성보다 더 흥미롭습니다.